אף אחד לא האמין שזה אפשרי, אבל כל הסימנים מראים שזה עומד לקרות: אינדיאנה בדרך לאליפות היסטורית, ראשונה בתולדותיה בעידן ה-NBA, כנגד כל הסיכויים. הפייסרס ניצחו הלילה (בין רביעי לחמישי) 107:116 את אוקלהומה סיטי במשחק מספר 3 ועלו ליתרון 1:2 בגמר, במה שעשוי להיות נקודת האל חזור של הת'אנדר בסדרה.
ההיסטוריה מראה שב-80% מהמקרים, קבוצות שמנצחות את המשחק השלישי במצב של 1:1 בסדרת גמר, ממשיכות לעבר זכייה באליפות. אינדיאנה שניצחה משחק בית ראשון בסדרת גמר אחרי 25 שנה, יודעת שהיא נמצאת כעת במושב הנהג, ושהרוב תלוי בה.
למרבה ההפתעה, סוכנויות ההימורים עדיין לא לגמרי "קונות" את זה, ובווגאס עדיין מציבים את הת'אנדר כפייבוריטים לזכייה באליפות, אבל אין ספק שאחרי המשחק הלילה התמונה שונה לחלוטין, ואלופת המערב הצעירה והמבטיחה שמעולם לא התמודדה עם סיטואציה דומה בעבר, תצטרך לעשות משהו יוצא דופן.
אינדי עשתה זאת גם בזכות התעלות נהדרת של טייריס הליברטון, שהגיע ל"מספרי הקסם": במשחקים בהם הגיע ל-20 נקודות ו-10 אסיסטים העונה, הפייסרס עומדים על מאזן 1:20. הלילה הוא סיים עם 22, 11 וגם 9 ריבאונדים, כשהוא נושק לטריפל דאבל ומוכיח לכל מי שפקפק בו וביכולתו ככוכב וכמנהיג שהוא טועה.
אבל יותר מהכל, זה היה הלילה של שחקני הספסל של אינדיאנה, שהביסו 18:49 (!) את אלו של הת'אנדר. "כל כך הרבה חבר'ה התעלו היום. זה היה מדהים", אמר הליברטון.
זה התחיל עם טי ג'יי מקונל שהוביל קאמבק מפיגור דו ספרתי במחצית הראשונה וסיים עם 10 נקודות, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות - מספרים שאף שחקן ספסל מעולם לא רשם במשחק גמר ב-NBA.
זה נמשך עם בן מאת'ורין, האיש שהפך לבדיחה בעבר כשהצהיר לפני מפגש עם לברון ג'יימס ש"אף אחד לא יותר טוב ממני בליגה. לברון יצטרך להוכיח שהוא טוב ממני". הלילה הוא קבע שיא קריירה בנקודות בפלייאוף עם 27, והפך לשחקן הצעיר ביותר בהיסטוריה שעולה מהספסל וקולע 25 נקודות ומעלה במשחק גמר. כמו כן, מאת'ורין הוא השחקן הראשון בתולדות ה-NBA שמגיע ל-25 נקודות בפחות מ-23 דקות במשחק גמר.
"הוא כל כך חיכה לרגע הזה", אמר מיילס טרנר על מאת'ורין בסיום. "בן וטי ג'יי היו מדהימים, אדירים", שיבח אותם מאמן אינדיאנה ריק קרלייל בסיום. "בסופו של דבר, זו הקבוצה שלנו. אנחנו זקוקים לכולם. אנחנו צריכים את כולם. כולם צריכים להיות מוכנים. לא בכל משחק בהכרח אותם שחקנים יתעלו, או יקלעו הרבה. אבל זאת הדרך שלנו, ואנחנו חייבים להמשיך בדרך הזו כדי שזכייה באליפות תהפוך לאפשרית".
אבל באינדיאנה מודים גם לקמע שלהם, האקס פקטור שהם לא ידעו שהם זקוקים לו - קייטלין קלארק. כוכבת ה-WNBA סוחבת פציעה (ובלעדיה נתוני הרייטינג של הליגה צנחו ב-50%), אבל הנוכחות שלה במשחקים של הפייסרס מוכיחה את עצמה: בכל שמונת משחקי הפלייאוף בהם היא צפתה מהיציע, אינדיאנה ניצחה - החל מאפריל 2024, ועד יוני 2025. זה יימשך גם במשחק 4 בלילה שבין שישי לשבת?